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Surmontée de nuages gris venus de la mer, la forteresse d’Avaris était encore plus sinistre qu’à l’ordinaire. Nauséeux et oppressé à l’idée de comparaître devant Apophis, l’ambassadeur ne leva même pas les yeux vers le ciel.

— As-tu été bien reçu ? lui demanda l’empereur.

— On ne peut mieux, Majesté ! Thèbes est une ville pauvre et désarmée qui ne représente aucun danger. La princesse Ahotep et le prince Séqen ne sont préoccupés que par leur petite famille et n’ont aucune volonté de nous nuire.

— T’es-tu entretenu avec le ministre de l’Agriculture ?

— Il vient de décéder. Mais rassurez-vous : le bruit des hippopotames ne vous dérangera plus. La région est parfaitement calme.

Apophis caressa sa gourde en faïence bleue sur laquelle était dessinée la carte de l’Égypte. Quand il la sentit chaude, son index se posa sur la province thébaine qui brilla d’une rassurante lueur rouge, preuve de sa soumission. Mû par une inquiétude qui ne lui était pas familière, l’empereur insista.

Et la lueur vacilla.

— Imbécile, tu t’es fait berner !

— Majesté, je vous assure que…

— Vu ton âge, l’épreuve du taureau n’aurait rien d’amusant. Ce sera donc le labyrinthe.

Le Grand Trésorier Khamoudi et l’amiral Jannas avaient été convoqués d’urgence dans la pièce secrète de la citadelle, où aucune oreille indiscrète ne pourrait surprendre l’entretien.

— Il se passe quelque chose d’anormal à Thèbes, déclara l’empereur. Notre ambassadeur n’a rien remarqué, mais je suis persuadé que des séditieux travaillent dans l’ombre.

— Mes informateurs ne m’ont rien signalé, Majesté, précisa Jannas. La province thébaine est l’une des plus riches d’Égypte, mais l’essentiel de sa production nous est livré. Peut-être une révolution de palais se prépare-t-elle ; que la reine Ahotep soit remplacée par une autre Thébaine présente-t-il la moindre importance ?

— Cette incertitude m’exaspère, Thèbes m’exaspère ! Nulle part, et surtout pas en Égypte, la souveraineté hyksos ne saurait être contestée, si peu que ce fût.

— Souhaitez-vous que mes troupes occupent la ville ? suggéra Jannas.

— Thèbes doit être détruite, décida Apophis. Et nous avons à proximité l’homme qu’il nous faut. Donne au gouverneur Emheb l’ordre de raser cette insupportable cité.

— Impossible, Majesté, décréta le grand prêtre de Karnak.

— Pour quelle raison ? s’insurgea Ahotep.

— Parce que les quatre orients sont fermés. Aussi longtemps qu’ils ne s’ouvriront pas, toute attaque serait vouée à un échec total.

La reine ne pouvait négliger les avertissements des dieux.

— Comment provoquer leur ouverture ?

— D’après la tradition, le couple royal ne règne vraiment qu’après avoir traversé le grand fourré de papyrus, au nord de Thèbes. Mais il doit être infesté de serpents et de crocodiles. Vous y aventurer, c’est risquer la mort.

— Ce que veulent les dieux, il faut l’accomplir.

Malgré l’opposition formelle de Téti la Petite, à laquelle Ahotep confia ses deux fils, la reine et le pharaon partirent seuls et sans armes vers l’endroit le plus dangereux de la province, qu’évitaient même les chasseurs les plus expérimentés.

Séqen n’avait pas hésité un seul instant. À bout de nerfs, ses soldats supportaient de plus en plus mal une attente qui rongeait leurs forces.

La barque légère s’approcha lentement de l’énorme fourré de papyrus, d’où s’envolèrent des dizaines d’oiseaux, les compagnons de Seth.

Ahotep réunit plusieurs tiges de papyrus et les froissa. Les sons qui fécondèrent un silence pesant apaisèrent les puissances hostiles, prêtes à dévorer le temps de vie des intrus.

Le couple pénétra à l’intérieur du fourré, où régnait l’obscurité en plein jour. Des frémissements d’un autre monde leur mirent la peur au ventre.

Et soudain il jaillit, immense, flamboyant !

Un cobra royal femelle, celle que les textes appelaient « la massacreuse », « la déesse de la stabilité », « celle qui ruisselle de lumière », « la première mère qui fut au commencement et connaît les frontières de l’univers ».

Ahotep soutint le regard du serpent.

— Tu peux me tuer, mais je ne te crains pas, car tu es la dame de l’épanouissement du cœur. Donne-moi ta flamme, afin que je détruise pour créer.

Le cobra se balança d’avant en arrière, de gauche à droite, puis enlaça une tige de papyrus avant de disparaître.

Ahotep s’aperçut qu’elle était seule à bord de la barque.

— Séqen, où es-tu ? Réponds-moi !

La fragile embarcation avait heurté un îlot, au cœur du fourré.

Croyant trouver refuge sur la terre ferme, le pharaon voyait avancer vers lui deux énormes crocodiles qui ne lui laissaient aucune chance de s’échapper.

— Allonge-toi, Séqen, et ne bouge plus !

Le roi suivit le conseil de son épouse, mais les deux reptiles n’interrompirent pas leur progression.

Certain d’être dévoré, Séqen fixa le visage d’Ahotep et ferma les yeux.

Les deux monstres encadrèrent le monarque, leur gueule collée à sa tête. Ils posèrent leurs pattes avant sur ses épaules et leurs pattes arrière sur ses poignets, reconnaissant ainsi le roi d’Égypte comme l’un des leurs, capable de surgir des profondeurs en un instant et de resserrer ses mâchoires sur l’adversaire.

— Trois des quatre orients sont ouverts, constata le grand prêtre de Karnak : l’Est, l’Ouest et le Sud. Mais le Nord demeure fermé.

— Quelle nouvelle épreuve nous imposes-tu ? demanda Ahotep.

— Les textes sont muets, Majesté. La décision n’appartient qu’à vous.

— Il faut attaquer ! préconisa Séqen.

— Notre armée se dirigera vers le Nord, objecta Ahotep, mais il nous refuse ses faveurs.

— Qu’exigent donc encore les dieux ?

— À nous de le percevoir, Séqen. Tant que nous serons sourds et aveugles, comment espérer vaincre ?

— Mes hommes trépignent. Si nous tendons trop la corde, elle se brisera.

Au palais les attendait le gouverneur Emheb. Lui, d’ordinaire si calme, était en proie à l’agitation.

— Je reçois à l’instant un ordre de l’amiral Jannas, Majesté : Thèbes doit être rasée.

— Apophis n’a donc pas cru son ambassadeur… Vos troupes sont-elles prêtes à combattre ?

— Elles deviennent impatientes.

Héray interrompit l’entretien.

— Venez voir, vite !

Le ton du Supérieur des greniers était si impérieux que le couple royal et le gouverneur Emheb le suivirent jusqu’au Nil.

— Regardez ces œufs.

— Les sarcelles se sont mises à pondre, constata Emheb. Avec au moins trois semaines d’avance ! Ça signifie que la crue débutera beaucoup plus tôt que d’habitude, et que nous ne pourrons pas lancer nos bateaux sur le fleuve avant que sa furie ne se calme.

— Autrement dit, déplora Séqen, impossible d’attaquer dans l’immédiat.

— Profitons de ces circonstances exceptionnelles, préconisa Ahotep. Il est indispensable de découvrir la raison pour laquelle le Nord nous reste hostile. Toi, Emheb, rédige un rapport à l’intention de l’empereur et affirme que tu as rempli ta mission avec zèle. Thèbes est détruite, son prince et sa princesse sont morts.

— Me croira-t-il ?

— Oui, si tu lui envoies un diadème, ma robe et la tunique de Séqen tachées de sang.